Dessins et Textes : Frantz DUCHAZEAU

L’une des légendes les plus marquantes du Blues est sans conteste le Crossroads et son pacte avec le Diable. Et l’un des mythes les plus connus du Rock est celui du Club des 27 réunissant les Rockers morts à 27 ans. Robert Johnson a le double et insigne honneur d’être le protagoniste le plus connu de cette légende et d’appartenir à ce sinistre club. Il en est d’ailleurs le tout premier membre, même si la pseudo malédiction a été inventée, quand Brian Jones, Alan Wilson, Janis Joplin, Jimi Hendrix et enfin Jim Morrison l’ont intégré, en l’espace de seulement deux années, entre 1969 et 1971. On est alors remonté aux origines et forcément le Crossroads a rendu encore plus crédible cette histoire.
Ajouté à cela que sans le Blues, pas de Rock, de Hard Rock, etc. Demandez à Eric Clapton, Jimi Hendrix, Jimi Page ou Keith Richards ce qu’ils doivent aux Bluesmen afro-américains. Tout, en fait. Et parmi ces ancêtres, Robert Johnson, le plus mystérieux. On sait peu de choses sur lui. A peine 30 chansons enregistrées, quelques photos. On n’est même pas certain de sa date de naissance ni de l’emplacement de sa tombe (deux ou trois versions s’affrontent).
Mais il y a cette légende du Crossroads selon laquelle il serait devenu un guitariste hors pair en vendant son âme au diable à un carrefour de routes de campagnes désertiques dans le sud des États-Unis. De quoi alimenter les imaginations les plus fertiles. Pas mal de bouquins dont des BD (citons bien sûr Love In Vain de Mezzo et Dupont) sont déjà sorties sur le sujet ainsi qu’une fiction cinématographiques et quelques documentaires.
Frantz Duchazeau a quant à lui opté pour une approche ciblée en traitant les derniers jours de la courte existence de Johnson, entrecoupés de quelques flash-backs illustrant les épisodes les plus marquants de sa courte vie. Une existence marquée par la pauvreté, le dénuement, le dur labeur dans les champs de coton. Sur fond de ségrégation raciale, à une époque où dans le Sud profond (pléonasme?) des États-Unis, un noir pouvait être lynché sans aucun motif.
C’est cette implacable cruauté sociale que met en images ce biopic en soulignant l’extrême précarité de Robert Johnson, allant de ville en ville, écumant les bouges crasseux pour gagner quelques dollars. De quoi manger un peu… et boire beaucoup. Car le bluesman avait beaucoup à oublier, une enfance délabrée, un père inconnu, une première épouse morte en couches, un deuxième mariage raté et les affres d’une santé flageolante qui lui empoisonnait la vie autant que le mauvais alcool. Robert Johnson buvait trop, tout comme il aimait trop les femmes et ces deux vices seront la clé de son destin.
Les derniers jours de Robert Johnson prend ainsi les allures d’une odyssée, censée le mener à New York où son talent pourrait être enfin pleinement reconnu, fort des enregistrements qu’il a déjà faits. Avec son compagnon, Johnny (Johnny Shines, autre grand bluesman dont Johnson a été la principale influence), il écume la campagne, se déplaçant à pied, à l’arrière des camionnettes ou dans les trains de marchandise.
Mais ce périple, Robert va l’achever seul jusqu’à sa fin tragique. Alors que pendant ce temps, deux blancs sont à sa recherche, mandatés par John Hammond, grand producteur de musique et découvreur de talents, notamment noirs américains, pour l’intégrer dans une revue musicale, ce qui aurait sans doute lancé sa carrière. Cruelle ironie du sort…
On laissera le lecteur découvrir les circonstances de la mort de Robert Johnson et aussi comment il est réellement devenu l’un des plus plus grands bluesmen de l’histoire. Quant au Crossroads, Duchazeau y fait référence de loin en loin à plusieurs reprises avant d’en livrer au final une version intimiste moins flamboyante que la légende démoniaque mais beaucoup plus crédible. Plutôt que de proposer une énième version de ce soi-disant pacte avec le Diable, l’auteur a choisi de montrer les démons que Robert Johnson portait en lui.
Peu ou pas de légende donc ici, mais le portrait réaliste d’un musicien mythique, prisonnier d’une condition sociale sans pitié. Le dessin dépouillé de Frantz Duchazeau, un noir et blanc expressif et un découpage très aéré, recréent de façon très immersive la vie de ces femmes et ces hommes dans les états du Sud des États-Unis des années 30, nés avec la mauvaise couleur de peau. On y perçoit réellement la misère, le sentiment d’exclusion, la dureté des rapports humains, ainsi que la chaleur étouffante du climat… Seuls les plus forts survivaient dans un tel contexte et Robert Johnson, malgré tout son talent, n’en faisait pas partie.